A febbraio, la NASA ha celebrato l’arrivo sulla Luna del primo lander di fabbricazione americana in più di 50 anni, un risultato che aiuta ad aprire la strada al ritorno degli astronauti americani sulla superficie lunare entro la fine di questo decennio. Ma il tempo stringeva per le macchine intuitive Ulisse La navicella spaziale dopo l'atterraggio il 22 febbraio vicino al polo sud della Luna.
Ogni giorno e notte sulla luna dura due settimane. Quando il sole tramonta, è come un lander lunare a energia solare Ulisse Affamato di energia. Le temperature scendono durante la notte lunare, raggiungendo quasi il punto più basso Meno 280 gradi Fahrenheit (Meno 173 gradi Celsius).
Nel corso di due settimane, queste temperature fredde potrebbero danneggiare le sensibili apparecchiature del veicolo spaziale, uccidendo il lander anche se potesse riprendere a generare energia all’alba sulla Luna. La sopravvivenza notturna richiede calore ed elettricità e i funzionari della NASA affermano che l’energia nucleare è una delle soluzioni più interessanti a questo problema.
Morire di freddo
“Prevediamo che dovremo schierare sistemi nucleari sulla Luna”, ha affermato Jay Jenkins, direttore esecutivo del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA.
“Francamente, non è irrealistico che vogliamo essere in grado di fare questo in cinque anni o meno”, ha detto Jenkins durante una riunione della Nuclear Regulatory Commission. “Abbiamo iniziato ad acquistare carichi utili appositamente per le indagini oltre un giorno lunare.” conferenza all'inizio di questo mese.
Commerciale Ulisse Lo sbarco faceva parte del CLPS. Intuitive Machines si è assicurata un contratto da 118 milioni di dollari con la NASA per fornire carichi utili scientifici e tecnologici sperimentali sulla superficie lunare.
Come previsto, Intuitive Machines ha annunciato la fine del gioco Ulisse missione il mese scorso, quando le squadre di terra hanno confermato che il lander non ce l’ha fatta dall’oggi al domani. Sulla sua scia, gli ingegneri hanno cercato di ascoltare un segnale proveniente dalla navicella spaziale, alias Non mi piaceMa non ho ricevuto alcuna risposta.
“Questo lo conferma Non mi piace “È definitivamente scomparso dopo aver consolidato la sua eredità nella storia come il primo lander lunare commerciale”, ha pubblicato Intuitive Machines su X.
“A causa delle temperature estreme durante la notte lunare, in genere, non torna in vita”, ha detto Peter McGrath, direttore operativo di Intuitive Machines, prima del lancio della navicella spaziale. Ulisse Lo scorso mese. “Le batterie non durano, le schede dei computer e delle scatole dell'avionica si rompono, e anche se potresti essere in grado di raccogliere energia attraverso i pannelli solari, non hai davvero nulla che funzioni, quindi abbiamo cercato come farlo mantenere in vita i lander.
Anche il lander indiano Chandrayaan 3 non è riuscito a superare il suo primo giorno lunare dopo essere arrivato sulla Luna lo scorso agosto. Ci sono delle eccezioni, però. Il lander giapponese SLIM è atterrato sulla superficie lunare lo scorso gennaio ed è ancora vivo, anche se gli ingegneri giapponesi si aspettavano che avrebbe ceduto alle basse temperature durante la sua prima notte lunare. L'agenzia spaziale giapponese ha affermato che alcuni dei sensori di temperatura inutilizzati e le celle della batteria dello SLIM hanno iniziato a funzionare male, ma “la maggior parte delle funzionalità” è sopravvissuta finora.
La prima fase del ritorno dell'America sulla Luna, che consisterà inizialmente in missioni commerciali robotiche e poi in lander umani più grandi, avrà le stesse limitazioni di Ulisse. La prossima serie di lander commerciali previsti per il lancio sulla Luna in base a un contratto con la NASA sono progettati per funzionare per un giorno lunare. Il primo atterraggio umano sulla Luna nell'ambito del programma Artemis della NASA, Artemis III, trascorrerà fino a sei giorni sulla superficie lunare. Gli astronauti non si fermeranno per la notte.
Macchine intuitive
L’obiettivo a lungo termine della NASA è costruire una presenza sostenibile sulla Luna. Una durata della missione di una o due settimane non sarà sufficiente per una base lunare.
“Attualmente, tutte le consegne CLPS atterrano essenzialmente la mattina lunare e terminano la sera lunare”, ha detto Jenkins. “Questo è molto limitante, soprattutto per gli esperimenti che vogliamo condurre per un tempo molto lungo, per mesi o anni, per osservare le proprietà geofisiche o per osservare vari altri aspetti della Luna”.
La NASA vuole anche avventurarsi nei crateri permanentemente in ombra al polo sud della Luna. Il fondo di questi crateri non vede la luce solare da miliardi di anni e le osservazioni dall’orbita suggeriscono che queste trappole fredde contengono ghiaccio d’acqua, una risorsa preziosa per i futuri esploratori lunari.
“Quindi la capacità di sopravvivere alla notte, o STN, è molto desiderabile”, ha detto Jenkins.
