Gli scienziati affermano che è stata scoperta la foresta più antica del mondo

Gli scienziati hanno scoperto quella che credono sia la foresta pietrificata più antica del mondo conosciuta nelle scogliere della costa sud-occidentale dell'Inghilterra.

È stato scoperto in alte scogliere di arenaria vicino a Minehead, nel Somerset, vicino al campo turistico di Butlin.

I ricercatori delle Università di Cambridge e Cardiff affermano che si tratta dell’albero fossilizzato più antico mai trovato in Gran Bretagna e della foresta più antica conosciuta sulla Terra.

Gli alberi, conosciuti come calamophyton, assomigliano alle palme.

Descritti come una sorta di “prototipo” degli alberi odierni, i più grandi erano alti dai due ai quattro metri.

I ricercatori hanno identificato fossili e detriti vegetali, oltre a tronchi d'albero pietrificati e tracce di radici.

Mostrano come i primi alberi abbiano contribuito a modellare il paesaggio e a stabilizzare le sponde dei fiumi e le coste centinaia di milioni di anni fa.

Il dottor Christopher Berry, coautore della School of Earth and Environmental Sciences di Cardiff, ha dichiarato: “Quando ho visto per la prima volta le immagini dei tronchi degli alberi, ho capito immediatamente cosa fossero, sulla base di 30 anni di studio di questa specie di albero in tutto il mondo. '

“È stato fantastico vederli così vicino a casa. Ma l'intuizione più significativa viene dal vedere questi alberi, per la prima volta, nei luoghi in cui crescevano.”

Il dottor Paul Kenrick, esperto di paleontologia vegetale presso il Museo di Storia Naturale, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che questi indizi su come le piante crescevano insieme in quel momento erano molto importanti.

I ricercatori affermano che la foresta fossile è circa quattro milioni di anni più vecchia della precedente detentrice del record nello Stato di New York.

Si trova nella Formazione Glad Sandstone lungo le coste del Devon e del Somerset e risale al Periodo Devoniano, tra 419 e 358 milioni di anni fa, epoca della grande espansione della vita sulla Terra. Questo periodo fu chiamato Devon a causa delle rocce marine che simboleggiavano quel periodo, che i geologi trovarono al largo della costa.

I ricercatori affermano che l'area della scoperta era a quel tempo una pianura semiarida, collegata non all'Inghilterra, ma a parti della Germania e del Belgio, dove sono stati trovati anche fossili di tali alberi.

“Era una foresta molto strana, diversa da qualsiasi foresta che vedreste oggi”, ha detto il professor Neil Davies del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Cambridge, primo autore dello studio.

“Non c'è stata alcuna crescita degna di nota e l'erba non è ancora apparsa, ma molti rami sono caduti da questi fitti alberi, il che ha avuto un enorme impatto sul paesaggio.”

Il dottor Kenrick, del Museo di storia naturale, ha detto che gli alberi erano molto diversi da quelli che conosciamo oggi. Forse la controparte moderna più simile è la Dicksonia antarctica, una specie di felce arborea originaria dell'Australia, ma comune in Gran Bretagna come pianta ornamentale.