Potsdam, Germania — Uno dei luoghi più senza vita sulla Terra è in realtà una biosfera sotterranea brulicante di vita microscopica! I ricercatori hanno scoperto questa straordinaria oasi sotto il deserto di Atacama in Cile. I risultati non solo cambiano la nostra visione della vita sulla Terra, ma potrebbero dimostrare che c’è ancora vita sotto il suolo di mondi alieni morti come Marte!
Nonostante sia il deserto più arido della Terra, con alcune aree che resistono per decenni o addirittura secoli senza una goccia di pioggia, i ricercatori tedeschi hanno scoperto comunità resistenti di microrganismi che sono riusciti a formare habitat in profondità sotto il suolo del deserto. Qui, completamente isolata dal mondo di superficie, la vita microscopica trova il modo di sopravvivere contro ogni previsione.
L'autore dello studio Dirk Wagner e un team del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ spiegano di aver scoperto segni di ecosistemi microbici vitali a 13 piedi sotto terra. Questa straordinaria scoperta cambia la nostra comprensione della biodiversità del deserto, dimostrando che la vita può persistere anche negli ambienti sotterranei più estremi della Terra.
Per intravedere questo mondo sotterraneo, i ricercatori hanno creato un'innovativa tecnica di estrazione del DNA per recuperare materiale genetico esclusivamente da cellule con membrane intatte, segno rivelatore della presenza di organismi vivi o dormienti. I metodi tradizionali possono facilmente raccogliere anche i detriti delle cellule morte, intorbidando l’acqua.
I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Associazione PNASHa rivelato due distinte comunità microbiche che abitano diversi strati del sottosuolo. Nei metri superiori, microbi come i batteri amanti del sale si aggrappano all'esistenza nei sedimenti ipersalini che un tempo facevano parte di un lago effimero, o playa. Tuttavia, al di sotto di quella zona aspra, c’è un inaspettato ritorno alla vita nei depositi di conoidi alluvionali più vecchi e più profondi.
Secondo Wagner, queste società profonde potrebbero aver colonizzato questo strato inferiore più di tre milioni di anni fa, per poi essere sepolte e sostanzialmente isolate dal mondo superficiale sovrastante. In un isolamento così estremo e senza alcuna energia solare, questi microbi sotterranei hanno dovuto sviluppare strategie di sopravvivenza sorprendentemente creative.
Incredibilmente, i ricercatori hanno scoperto che alcuni depositi minerali, in particolare cristalli di gesso, sembrano svolgere un ruolo vitale nel mantenimento di questa oasi sotterranea. Convertendo chimicamente il gesso nell'anidrite minerale, alcune specie microbiche possono estrarre e metabolizzare preziose molecole d'acqua intrappolate nella struttura del gesso, conferendogli abbastanza umidità per continuare la vita.
Ancora più sorprendente è che molti dei microbi identificati si affidano a un misterioso tipo di metabolismo chimico che consente loro di produrre il cibo dai gas atmosferici come l’anidride carbonica e l’idrogeno invece di fare affidamento sulla luce solare o sulla materia organica che scorre dagli ecosistemi superficiali sovrastanti. .
Gli autori dello studio aggiungono che questa scoperta sotto l'Atacama cambia il modo in cui guardiamo gli ecosistemi desertici, compresi quelli di altri pianeti! Miliardi di anni fa, Marte probabilmente ospitava condizioni ambientali simili a quelle di Atacama, quando sulla sua superficie scorreva ancora acqua liquida. Se le comunità microbiche sul nostro pianeta possono creare sacche isolate e abitabili nel sottosuolo, forse simili rifugi sotterranei in grado di sostenere la vita dormiente o addirittura attiva su Marte attendono gli esploratori umani sul Pianeta Rosso.
