DETROIT – Il Tennessee ha quasi fatto cadere Creighton dal pavimento. Poi Creighton ha visto il Tennessee fissare un altro di quei crolli offensivi del secondo tempo, del tipo che ha posto fine agli ultimi due tornei NCAA per Rick Barnes Vols.
Il Tennessee corre 18-0. Risposta 20-7 Creighton. E finalmente venerdì (beh, sabato mattina presto), un improbabile eroe ha fatto la differenza.
Mentre Ryan Kalkbrenner di Creighton giaceva sul legno duro per alcuni secondi, con le mani in testa con 1:39 da giocare, era chiaro che il Tennessee sarebbe sopravvissuto a questa partita, 82-75, e sarebbe passato a giocare a Purdue negli Elite Eight. Quella è la finale regionale del Midwest di domenica alla Little Caesar's Arena. Ciò significa che il Tennessee, testa di serie numero 2 (27-8), ha la possibilità di ottenere la più grande vittoria nella storia del programma, portando alla sua prima Final Four.
Kalkbrenner aveva appena permesso al centro di riserva del Tennessee Toby Awaka di rotolare a canestro e segnarlo, oltre al fallo. Il tiro libero ha portato al 71-64 Vols. È arrivato pochi secondi dopo che l'Awaka da 6-8, 250 libbre – in ritardo per Jonas Ido perché la sua forza si abbina meglio con il Kalkbrenner da 7-1, 270 libbre – ha murato Kalkbrenner e lo ha costretto a sbagliare un tiro sbiadito dall'altra parte. FINE.
Awaka ha anche ottenuto grandi rimbalzi su entrambe le estremità nel finale e ha concluso con cinque punti e cinque rimbalzi in 21 minuti cruciali. Dalton Knecht è stato il protagonista come al solito con 24 punti, comprese le triple consecutive che hanno rallentato la corsa di Creighton. Zachay Ziegler aveva 18 punti e sei assist, Josiah James aveva 17 punti e il Tennessee ha riscoperto il suo tocco di tiro dalla lunga distanza: 11 su 24 su 3 punti dopo un miserabile 3 su 25 nei sedicesimi di finale. Texas.
Anche la stella di Creighton, Baylor Sherman, ha recitato. Ma aveva solo 10 dei suoi 25 punti dopo l'intervallo con i Vols rimasti con lui. Creighton (25-10) ha ottenuto anche 16 punti da Stephen Ashworth e 14 da Kalkbrenner.
Fin dall'inizio, il Tennessee è rimasto senza la guardia senior Santiago Vescovi, che era fuori con l'influenza ed è stato ufficialmente elencato dall'UT come “giorno per giorno”. La sua assenza ha portato Jehmai Machak a unirsi alla formazione titolare, creando una difesa altrettanto forte sul portiere del Creighton Trey Alexander. Ma Machak ha commesso due falli in nove minuti.
Jordan Gainey, un altro giocatore che avrebbe guadagnato minuti in assenza di Vescovi, ha commesso due falli su 10, incluso uno sul gioco da 3 punti di Alexander. Ciò ha lasciato Barnes con Freddie DeLeone e Cameron Carr a tenere a galla le cose verso la fine del primo tempo. Hanno fatto un buon lavoro e Carr ha anche segnato una tripletta d'angolo per fermare la corsa di Creighton.
Ma Sherman stava logorando i Vols, anche con James che applicava atletismo e una chiara comprensione del rapporto di scouting. Sherman ha creato lo spazio per colpire pezzi grossi colpendo e lasciando cadere, poi mescolando tutto e correndo lungo la corsia. Aveva 15 punti all'intervallo, Creighton era in vantaggio 35-34 e i Vols hanno avuto più problemi con lui di quanti ne abbiano avuti i Bluejays con Knecht (10 punti, 4 su 10).
Il punteggio era 39-37 all'inizio del secondo tempo quando i Vols scatenarono una tempesta di stoppate, deviazioni e canestri in transizione. Un parziale di 18-0 su 4:58 ha portato a un 55-39 vols.
La risposta di Creighton fu impressionante, ma il buco si rivelò un po' profondo.
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(Foto: Brianna Paciurka/USA Today)
