Quando l'aereo cargo è atterrato sulla pista dell'aeroporto internazionale Kennedy venerdì pomeriggio, si è sentito un abbaiare discordante provenire dalla stiva dei bagagli.
L'assistente di Abu Ghazaleh era sulla pista sottostante, in attesa con impazienza. A bordo c'erano esattamente 69 cani, tutti provenienti dal suo rifugio in Cisgiordania. La stiva si aprì e un gruppo di occhi lo notò attraverso la porta del box: era Lucas.
Poi sono arrivati Jimmy, Carlos, Farouk e Zoe, tutti di cui il signor Abu-Ghazaleh si è preso cura al Daily Hogs, il centro di soccorso che ha creato ad Asira al-Shamaliya, fuori dalla sua città natale, Nablus. La maggior parte dei cani erano abbandonati, molti erano selvatici e molti avevano perso le gambe dopo essere stati investiti dalle auto.
Abu Ghazaleh ha detto che il rifugio era “come il paradiso”. Ma a dicembre, quando le condizioni in Cisgiordania peggiorarono a causa della guerra tra Israele e Hamas, decise che non poteva più continuare a gestirlo. Ecco perché è stata chiamata Società Internazionale per la Prevenzione della Crudeltà verso gli Animali. La SPCA ha lanciato l'ARK.
L'ARK al JFK è qualcosa che Noè stesso non avrebbe mai potuto immaginare: un'attività privata aperta 24 ore su 24 nel più grande aeroporto di New York, costruita per accogliere una vasta gamma di ospiti con esigenze diverse, dai cavalli da corsa purosangue agli animali esotici dello zoo.
La struttura di 14 acri e 178.000 piedi quadrati prepara gli animali a volare in giro per il mondo, assicurandosi che siano calmi, viaggino a temperature confortevoli e siano dotati di cibo e acqua sufficienti. Inoltre ricevono gli animali al loro arrivo a New York, li mettono in quarantena se necessario e li preparano per le fasi successive del loro viaggio.
Nei sette anni in cui ARK ha operato fuori dal Kennedy, il 90% dei 1.300 cani e gatti salvati dall'estero sono passati attraverso la struttura, ha affermato Lori Califf, direttrice dei programmi di SPCA International.
Venerdì mattina, un gruppo di lavoratori e volontari della sua organizzazione si è riunito attorno a un tavolo da conferenza negli uffici di ARK per discutere di scatole e strumenti. Hanno dovuto affrontare molte sfide logistiche mentre lavoravano per trasportare i cani dalla Cisgiordania e il volo è stato ritardato più volte.
Ma poi arrivò una chiamata che diceva che i cani sarebbero arrivati presto, e il gruppo si incamminò con ansia verso “Pet Oasis” di ARK, un canile a servizio completo per gatti, cani e occasionalmente capre. La signora Califf ha riprodotto ad alta voce la canzone “The Final Countdown” sul suo telefono.
Una volta arrivati, i cani sono stati portati direttamente all'oasi, dove tutti i 69 cani hanno riposato durante la notte prima di proseguire verso le loro nuove case.
Il signor Abu-Ghazaleh, che vive a Wilmington, nella Carolina del Nord, ha detto che non si sarebbe sentito a suo agio finché tutti i cani non si fossero sistemati nelle loro nuove case in tutto il paese, ma è grato che la loro prima tappa sia stata ARK.
“Hai pensato a come ci sarà un posto dove portarli dopo che saranno scesi dall'aereo?” Egli ha detto. “Pensavi che saresti arrivato magicamente negli Stati Uniti e lo avrei distribuito. Ma ARK è stato fantastico.
John J. Coticelli Jr., fondatore di ARK, ed Elizabeth A. Schuette, il suo amministratore delegato, si sono consultati da vicino con il rinomato programma di medicina veterinaria della Cornell University e con Temple Grandin, il famoso zoologo, durante la progettazione e la realizzazione dell'operazione.
Ci sono dozzine di canili, tre stalle per cavalli e una clinica veterinaria. Ci sono stanze che possono essere designate come cava di uccelli e aree che sembrano bagni vuoti, progettati per riempirsi d'acqua e congelarsi nel caso in cui un pinguino venga a restare. In breve, ARK è progettato per gestire qualsiasi cosa.
L'attività di ARK si compone di due componenti principali: l'importazione e l'esportazione di cavalli (ogni anno vengono spediti circa 5.000 cavalli) e la cura degli animali giovani. Tutti i cavalli che atterrano al Kennedy devono passare attraverso la struttura, ma poiché molti animali domestici viaggiano con i loro proprietari, i soccorsi costituiscono gran parte del business dei piccoli animali.
ARK sta collaborando con il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti, il Dipartimento dell’Agricoltura e i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie per trasportare in sicurezza gli animali. Le agenzie hanno protocolli e aspettative di sicurezza diversi, quindi i lavoratori a volte devono effettuare chiamate difficili.
Ad esempio, ARK una volta ha ricevuto un lotto di rettili velenosi da spedire, conservati in scatole, provenienti da un altro paese. Lo spedizioniere si aspettava che venisse caricato su un aereo passeggeri, un'idea che la signora Schuette non condivideva.
Ha affermato che il regolamento che disciplina il trasferimento è restrittivo e focalizzato sulla salute degli animali, non sulle persone con cui potrebbero entrare in contatto. Nessuno si è tirato indietro a guardare l'intera situazione, che avrebbe potuto finire male se i serpenti si fossero liberati a bordo.
Non appena la compagnia aerea venne a conoscenza del fatto, cancellò la spedizione. Ora, l'ARK aveva un gruppo di rettili velenosi – metà diretti in Texas, metà diretti in Florida – e nessun posto dove andare; Alla fine ARK ha aiutato il broker a scoprire mezzi di trasporto via terra alternativi.
Gli esperti di ARK vengono chiamati anche a gestire le varie crisi che si presentano all'aeroporto.
Qualche anno fa arrivò una chiamata frenetica da un volo passeggeri in fase di scarico. Una grande scatola di api si era staccata e le api canaglia stavano scappando, ma tutte le istruzioni di spedizione erano in spagnolo e nessuno sapeva cosa fare. Gli addetti all'ARK hanno attraversato la pista e hanno utilizzato delle reti per proteggere il recinto delle api.
Gli episodi evidenziano la gamma di problemi che i lavoratori delle strutture potrebbero dover risolvere in un dato giorno.
“Penso che questo offra un certo livello di conforto ai nostri clienti, così come agli intermediari e alle altre agenzie che ci inviano animali”, ha detto la signora Schuette. “Lo faremo bene.”
ARK è nata come un'impresa improbabile per il signor Cuticelli, dopo una carriera nella costruzione di un'impresa immobiliare di famiglia, nella creazione di un fondo di private equity e nella specializzazione nell'acquisto di società fallite.
I negoziati con l'Autorità Portuale, che gestisce JFK, per rilevare il terminal per animali sono iniziati nel 2011. Ci sarebbero voluti tre anni, circa 2 milioni di dollari in spese legali e il lavoro di 11 studi legali per firmare il contratto di locazione, altri tre anni e altri 3 anni. Investimento di 65 milioni di dollari per aprire ARK.
Il signor Cuticelli e la signora Schuette, sua moglie e socia in affari, non avevano esperienza nel trasporto di animali e inizialmente non avevano intenzione di gestire la struttura da soli. Ma dopo anni di pianificazione e ricerca, hanno cambiato idea.
“Eravamo determinati”, ha detto la signora Schuette.
“Follia”, la chiamava Coticelli.
Dopo un inizio difficile che ha comportato una causa da 426 milioni di dollari alla Corte Suprema dello stato sui diritti esclusivi, ARK ha iniziato a lavorare per garantire accordi per la gestione degli animali trasportati da tutte le compagnie aeree che operano da Kennedy.
Sebbene ora abbia accordi con diverse compagnie aeree, l'obiettivo della signora Schuette per quest'anno è finalizzare i contratti con le restanti compagnie.
Il signor Cuticelli ha affermato di stimare che ARK detenga attualmente circa il 60% del mercato di importazione di cavalli negli Stati Uniti, un numero che si prevede aumenterà al 70% entro la fine dell'anno.
In una recente mattinata nebbiosa, un aereo cargo dell'Icelandair è atterrato sulla pista 4 dell'aeroporto Kennedy e si è diretto direttamente verso la porta sul retro dell'ARK. Tra il carico scaricato dai guardiani c'erano 12 pony islandesi: purosangue, della migliore razza, apprezzati per la loro versatilità e docilità.
Dopo un pediluvio, una doccia con il tubo e una quarantena di due giorni, sei di loro si dirigeranno nel Vermont, quattro nel Kentucky e due faranno un viaggio in California.
Ogni puledro aveva un numero di tracciamento, una storia medica e, soprattutto, un passaporto. Christian Rakshis, l'intermediario che supervisionava la spedizione, ha monitorato attentamente il processo di importazione e verificato i dettagli di ciascun cavallo.
Il signor Rakshis, socio amministratore di Global Horse Transport, aveva un interesse particolare per i pony islandesi. Lui e suo figlio, che ha bisogni speciali, stanno programmando un viaggio in Islanda quest'estate per selezionare un puledro, perché la razza è particolarmente apprezzata per l'equitazione terapeutica.
Dall'altra parte della nave, quello stesso giorno, Stella, una cucciola di San Bernardo, aspettava pazientemente nell'oasi degli animali. Uno sciopero della Lufthansa lasciò Stella bloccata dopo che il suo proprietario se ne andò, ma lei era diretta alla sua riunione in Germania e più tardi quella notte sarebbe salita a bordo di un aereo con gli occhi rossi.
Fino ad allora, Stella si è nascosta con gli altri residenti dell'oasi, in particolare con un branco di beagle infuriati utilizzati dalle agenzie governative per la sicurezza aeroportuale.
I Beagle sono alcuni degli unici ospiti abituali della struttura. Gli altri – un gruppo che nel corso degli anni ha incluso leoni, pappagalli, aquile, tassi, bradipi, capibara, orsi e formichieri – di solito si fermano.
“Puoi addebitare quasi qualsiasi cosa”, ha detto la signora Schuette.
