Secondo un rapporto della Federal Trade Commission pubblicato giovedì, i grandi rivenditori di generi alimentari hanno sfruttato le interruzioni della catena di approvvigionamento per sconfiggere i rivali più piccoli e proteggere i loro profitti durante la pandemia.
Il rapporto ha rilevato che alcune grandi aziende “hanno accelerato e distorto” gli effetti dell’interruzione della catena di approvvigionamento, anche esercitando pressioni sui fornitori affinché li favorissero rispetto ai concorrenti. Anche i rivenditori di prodotti alimentari e bevande hanno generato forti profitti durante il culmine della pandemia e continuano a farlo oggi, mettendo in dubbio l’affermazione secondo cui l’aumento dei prezzi dei generi alimentari si muove semplicemente di pari passo con l’aumento dei costi dei rivenditori, hanno sostenuto gli autori.
“Sembra che alcune aziende abbiano utilizzato l’aumento dei costi come un’opportunità per aumentare i prezzi per aumentare i propri profitti, e i profitti rimangono elevati anche se le pressioni sulla catena di approvvigionamento si allentano”. il rapporto sta leggendo.
La pubblicazione del rapporto arriva mentre la Federal Trade Commission reprime i grandi rivenditori di generi alimentari. Il mese scorso, la commissione e diversi procuratori generali dello stato hanno intentato una causa per impedire a Kroger di completare l'acquisizione da 25 miliardi di dollari della catena di alimentari Albertsons. Sostenevano che l’accordo indebolirebbe la concorrenza e probabilmente porterebbe i consumatori a pagare costi più elevati.
Le azioni intraprese dall’agenzia federale indipendente hanno contribuito a rafforzare gli sforzi dell’amministrazione Biden per affrontare l’aumento dei prezzi. Nelle ultime settimane, il presidente Biden ha assunto una posizione più dura nei confronti delle catene di generi alimentari, accusandole di far pagare prezzi eccessivi agli acquirenti e di realizzare profitti eccessivi. Sebbene i prezzi dei prodotti alimentari stiano ora aumentando a un ritmo più lento, nel 2022 sono aumentati rapidamente e nel complesso non sono diminuiti. Di conseguenza, l’alto costo del cibo ha continuato a gravare su molti consumatori e ha rappresentato un problema politico per l’amministrazione.
Biden ha anche cercato di affrontare il problema concentrandosi sulle aziende alimentari, condannandole per aver ridotto le dimensioni delle confezioni e le porzioni di alcuni prodotti senza abbassare i prezzi, una pratica comunemente chiamata “inflazione deflazionistica”. Durante il suo discorso sullo stato dell’Unione di questo mese, Biden ha nuovamente invitato le aziende produttrici di snack a porre fine a questa pratica.
“Il presidente Biden sa che i prezzi dei generi alimentari sono ancora troppo alti per le famiglie che lavorano duro”, ha dichiarato John Donenberg, vicedirettore del Consiglio economico nazionale, in una dichiarazione dopo la pubblicazione del rapporto. “Stiamo reprimendo le aziende che praticano truffe e prezzi ingannevoli, dal cibo all’assistenza sanitaria fino all’edilizia abitativa”.
Nel suo rapporto la FTC ha concluso che le interruzioni della catena di approvvigionamento non hanno colpito allo stesso modo le aziende del settore alimentare. Rispetto alle aziende più grandi, i piccoli rivenditori di generi alimentari hanno avuto maggiori difficoltà nell’approvvigionamento di prodotti durante la pandemia.
“Il rapporto della FTC che esamina le catene di approvvigionamento alimentare americane conclude che le aziende dominanti hanno sfruttato questo momento per avanzare a spese dei loro concorrenti e delle comunità che servono”, ha affermato in una nota la presidente della FTC Lina Khan.
I risultati del rapporto si basano in parte sulle informazioni ottenute dalla FTC da nove importanti rivenditori, grossisti e fornitori di beni di consumo, tra cui Walmart, Amazon, Kroger, C&S Wholesale Grocers, Associated Wholesale Grocers, McLane Company, Procter & Gamble, Tyson Foods e Kraft Heinz. L’autorità di regolamentazione ha ordinato alle società alla fine del 2021 di consegnare “Informazioni dettagliate“Contribuirebbe a far luce sulle cause alla base delle interruzioni della catena di approvvigionamento e su come le pratiche commerciali possano aggravarle.
I risultati del rapporto sulla pressione delle grandi aziende sui fornitori si basavano principalmente sulle informazioni ricevute dalla FTC da tali aziende. Il rapporto non ha esaminato se quelle specifiche società hanno aumentato i prezzi in misura maggiore o minore rispetto all’aumento dei costi, ma ha piuttosto esaminato i dati generali del settore sui profitti.
“Continueremo a operare con i più alti standard etici in collaborazione con i nostri partner per mantenere l'integrità e la resilienza della catena di approvvigionamento della nostra nazione”, ha affermato in una nota Alicia Downard, portavoce di Maclean.
C&S Wholesale Grocers e Kraft Heinz hanno rifiutato di commentare. Amazon, Kroger, Associated Wholesale Grocers, Procter & Gamble e Tyson Foods non hanno risposto a una richiesta immediata di commento.
Secondo il rapporto, alcune grandi aziende hanno cercato di accedere a prodotti scarsi imponendo severi requisiti di consegna e minacciando i fornitori di pesanti multe se non rispettano gli ordini. Walmart, ad esempio, ha inasprito i requisiti di consegna che i suoi fornitori devono soddisfare per evitare multe mentre la pandemia continua, rileva il rapporto. Gli autori sostengono che queste misure hanno aiutato i grandi rivenditori ad aumentare il loro inventario di prodotti, aiutandoli effettivamente a ottenere un vantaggio competitivo rispetto ai concorrenti più piccoli.
Walmart non ha risposto a una richiesta di commento sui risultati del rapporto.
“In alcuni casi, i fornitori hanno assegnato preferenzialmente i prodotti agli acquirenti e hanno minacciato di multarli”, afferma il rapporto.
Tuttavia, secondo il rapporto, i rivenditori non avevano “libertà illimitata” di imporre queste sanzioni, poiché alcuni fornitori avevano già requisiti specificati contrattualmente.
I funzionari della FTC hanno inoltre sostenuto che i consumatori continuerebbero a “sperimentare l’impatto negativo dei prezzi più alti a causa della pandemia”, dato che i profitti dei rivenditori rimangono elevati.
Utilizzando i dati pubblici sui profitti nel settore della vendita al dettaglio di generi alimentari, la FTC ha rilevato che nei primi tre trimestri del 2023, i ricavi della vendita al dettaglio di alimenti e bevande hanno raggiunto il 7% in più rispetto ai costi totali. Questo dato è in aumento rispetto a oltre il 6% nel 2021 e all’ultimo picco del 5,6% nel 2015.
“Questi alti livelli di profitto meritano ulteriori indagini da parte della Commissione e dei politici”, afferma il rapporto.
Dopo lo scoppio dell’epidemia, la catena di approvvigionamento alimentare del Paese ha subito diffuse interruzioni. Le famiglie hanno rapidamente rinunciato a mangiare fuori nei ristoranti e gli acquirenti, in preda al panico, hanno fatto scorta di cibo, provocando un aumento della domanda di generi alimentari. I lavoratori sono stati infettati dal coronavirus, mettendo a dura prova l’offerta di manodopera nei negozi di alimentari, nei magazzini e negli impianti di lavorazione della carne. I camionisti, già scarsi prima della pandemia, non sono stati in grado di consegnare gli ordini abbastanza velocemente. La combinazione di questi fattori ha portato a significative carenze di prodotti e a costi alimentari elevati.
Alla fine del 2021 si è verificato un aumento ancora maggiore dei prezzi dei prodotti alimentari. Poiché le interruzioni della catena di approvvigionamento e la carenza di manodopera hanno fatto aumentare i costi di trasporto e delle materie prime, le aziende hanno trasferito gli aumenti dei costi ai consumatori per molti prodotti. Nell’agosto 2022, l’inflazione annuale dei prezzi alimentari ha raggiunto il picco dell’11,4%. Da allora, l’aumento dei prezzi dei prodotti alimentari ha continuato a diminuire. Nell'anno terminato a febbraio i prezzi dei prodotti alimentari sono aumentati del 2,2%.
Le aziende di tutto il settore hanno affermato che stanno pianificando aumenti di prezzo minori quest’anno, in parte perché alcuni consumatori hanno iniziato a fare un passo indietro e a ridurre le proprie spese, il che ha portato a un calo delle vendite per alcune aziende.
