PORTLAND – Una fan dell'UConn era sugli spalti del Moda Center sabato sera e ha raccolto i suoi lunghi capelli biondi in una coda di cavallo con trecce davanti, proprio come la guardia stellare dell'UConn Paige Bueckers.
Sollevò un cartello che diceva: “Paige, lo sto facendo bene?” E Bueckers dà il cinque mentre corre dalla panchina dell'UConn agli spogliatoi.
In questi giorni, tutti vogliono essere come Bueckers, che ancora una volta è stato protagonista per gli Huskies n. 3 nella vittoria per 53-45 sul n. 7 Duke sabato sera e che ora ha portato gli Huskies al 22° posto nell'Elite 8 nella classifica ultimi 24 tornei Campionati NCAA. Bueckers ha segnato 24 dei 53 punti migliori della sua squadra in una notte in cui gli Huskies erano particolarmente vulnerabili dopo che l'attaccante Aaliyah Edwards ha commesso il suo quarto fallo a metà del terzo quarto. L'UConn ha giocato solo sei giocatori per tutta la notte, ma ha tirato il 40% dal campo, rispetto al 33% di Duke, e ha segnato 23 punti sulle 23 palle perse di Duke: la differenza nel gioco.
“Non so se ne ho uno”, ha detto l'allenatore Geno Auriemma quando è stato chiamato per il comunicato di apertura nella conferenza stampa post partita.
Duke era sotto 23-13 all'intervallo dopo che l'attacco aveva faticato nei primi due quarti. I Blue Devils erano sotto di ben 20 punti alla fine del terzo quarto, quando l'UConn era in vantaggio per 42-22.
“Penso che fosse affollato (laggiù) tutta la notte, quindi quando abbiamo toccato la vernice, c'erano molti ragazzi là fuori”, ha detto l'allenatore della Duke Kara Lawson. “È stata la prima partita degli Sweet 16 per tutti nel nostro roster e all’inizio eravamo dispersi”.
Ma i Blue Devils sono tornati e hanno ridotto il deficit a soli cinque punti a meno di due minuti dalla fine. Alla fine gli Huskies hanno resistito, guidati da Bueckers, così come da Edwards e dalla guardia KK Arnold, che ha segnato 12 punti.
“Penso che in difesa abbiamo giocato in modo più intelligente di quanto abbiamo fatto in attacco, ma penso che ci siamo presi cura di quei possedimenti sul lato difensivo”, ha detto Edwards. “Abbiamo fatto un buon lavoro di ostruzionismo”.
Auriemma ha detto che si vedeva che la sua squadra era sempre stanca, il che lo ha costretto a cambiare il suo piano di gioco. Ha attribuito il vantaggio di 20 punti degli Huskies, dicendo che UConn “ha spinto, spinto e spinto”.
“E poi mi sono sentito bene.” “Abbiamo bisogno di una pausa qui altrimenti non riusciremo a finire la partita”. “E poi penso che così facendo, abbiamo fatto un po’ di – (noi) abbiamo fatto un respiro profondo. Stavamo facendo attività fisica e poi abbiamo deciso di fumare una sigaretta e da quel momento in poi non avevamo più voglia di fare attività fisica. Quindi è stato difficile per noi tornare nel flusso delle cose. Ma sapevo che la registrazione sarebbe stata molto difficile, molto difficile per entrambe le parti.
Successivamente, l'UConn affronterà l'USC in un incontro imperdibile con la matricola JuJu Watkins, star di Bueckers e Trojans. Alla domanda su Watkins, Bueckers ha detto che sarebbe meglio per gli Huskies limitare i suoi tocchi il più possibile.
Auriemma, che ha scherzato dicendo che aveva bisogno di un drink e magari di un bagno di ghiaccio dopo la partita di sabato, ha detto che la sua squadra si rende conto che non può rendere questa partita una cosa sola.
“Capiscono che si tratta di USC contro UConn, non di Paige contro JuJu. Perché se proviamo a farlo accadere – ed è successo spesso – qualcuno nella loro squadra ne otterrà 30, e poi torneremo tutti a casa e dire: 'Sì, abbiamo perso, ma abbiamo fatto un lavoro'. Grande JuJu”, ha detto un uomo. “Congratulazioni”, ha detto.
“Deve essere la nostra squadra contro la loro squadra e vedere come va. E sono sicuro che non sono là fuori a pensare: spendiamo tutte le nostre energie per proteggere Paige. “
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(Foto: Steve Chambers/Getty Images)
