Secondo il National Science Board, che fornisce consulenza alla National Science Foundation, gli Stati Uniti dovrebbero impegnare 1,6 miliardi di dollari per costruire un “Very Large Telescope” che porterebbe l’astronomia americana in una nuova era.
In una dichiarazione rilasciata il 27 febbraio, il consiglio ha concesso alla fondazione fino a maggio per decidere come scegliere tra due proposte concorrenti per il telescopio. L'annuncio è stato un sollievo per gli astronomi americani, preoccupati di perdere terreno rispetto ai colleghi europei nel tentativo di esaminare i cieli con telescopi più grandi e migliori.
Ma quale telescopio verrà costruito – e il destino del sogno e i miliardi di dollari di tempo e tecnologia già investiti – rimane una questione aperta. Molti astronomi speravano che la Fondazione, il tradizionale finanziatore degli osservatori nazionali, trovasse un modo per investire in entrambi i progetti.
I due progetti sono il Giant Magellan Telescope a Las Campanas, in Cile, e il Thirty Meter Telescope, che probabilmente sarà diretto a Mauna Kea sull'isola delle Hawaii, conosciuta anche come la Grande Isola. Entrambi saranno più grandi e più potenti di qualsiasi telescopio attualmente sulla Terra o nello spazio. Si prevede che ciascuno di essi costerà circa 3 miliardi di dollari o più, e meno della metà del costo previsto è stato finora raccolto grazie alla cooperazione internazionale che li sostiene.
In un annuncio diffuso tra gli astronomi, il consiglio ha affermato che il finanziamento di un singolo telescopio a 1,6 miliardi di dollari consumerebbe la maggior parte del budget di costruzione tipico della NSF.
“Inoltre, le priorità della comunità di astronomia e astrofisica devono essere viste nel contesto più ampio dei progetti ad alta priorità e ad alto impatto di molte discipline supportate dalla NSF”, ha affermato il consiglio nella sua dichiarazione della scorsa settimana.
Finora, gli astronomi interessati al risultato sono stati attenti a notare che il Congresso, così come la Casa Bianca e l’establishment scientifico, alla fine avranno voce in capitolo.
“Questa è una maratona, non uno sprint”, ha detto Robert Kirchner, direttore dell'International Thirty Meter Telescope Observatory ed ex membro del team Giant Magellan. Ha aggiunto che spera che entrambi i telescopi possano andare avanti.
Michael Turner, cosmologo emerito dell’Università di Chicago ed ex direttore associato per la fisica e l’astronomia della NSF, ha definito l’ultimo sviluppo “un’ottima notizia per l’astronomia americana” e ha visto un “percorso realistico” per un telescopio molto grande.
“Prima che tu te ne accorga, il telescopio ci stupirà con immagini di esopianeti e dell'universo primordiale”, ha detto. “Avrebbe dovuto succedere più velocemente? Certo, ma questa è storia. Avanti tutta, occhi puntati sul futuro!”
“Sono molto felice che il Consiglio di Sicurezza Nazionale abbia deciso di finanziare il Large Telescope, e penso che altrimenti il risultato sarebbe stato peggiore”, Wendy Friedman, cosmologa dell'Università di Chicago che ha guidato il Giant Magellanic Project nei suoi primi dieci anni, detto in una email. Finanziare qualsiasi insegnamento della lingua; Sarebbe una tragedia! Realisticamente (e sfortunatamente), non esiste un budget per due persone. Ma l’ELT è fondamentale per il futuro dell’astronomia negli Stati Uniti.
“Quindi sono molto sollevata”, ha aggiunto.
“Rispettiamo la raccomandazione del National Science Board della National Science Foundation e rimaniamo impegnati a lavorare a stretto contatto con la NSF e la comunità astronomica per garantire il successo dell'implementazione” del Very Large Telescope, ha affermato Robert Shelton, capo della Giant Magellan Collaboration. “Il che consentirà ricerche e scoperte all’avanguardia per gli anni a venire”.
Ma Richard Ellis, un astrofisico dell'University College di Londra e uno dei primi leader del progetto Thirty Meter Telescope, Lo ha detto la scienza“È una tragedia, considerando l'investimento che è stato fatto in entrambi i telescopi.”
La capacità di un telescopio di vedere oggetti più profondi e più deboli nello spazio è in gran parte determinata dalla dimensione del suo specchio primario. I più grandi telescopi sulla Terra hanno un diametro compreso tra gli otto e i dieci metri. Giant Magellan combinerà sette specchi da otto metri per creare l'equivalente di un telescopio da 25 metri; Il settimo e ultimo specchio è stato fuso l'anno scorso e gli operai sono pronti a gettare il cemento nel cantiere di Las Campanas.
I “Trenta Metri” saranno costituiti da 492 segmenti di specchio esagonali, estendendo il design dei telescopi Keck Twin da 10 metri utilizzati su Mauna Kea dal Caltech e dall’Università della California. (Il centesimo episodio era appena stato girato in California, ma le proteste dei nativi hawaiani e di altri critici hanno impedito qualsiasi lavoro sulla location del TMT su Mauna Kea; il gruppo di progetto stava prendendo in considerazione una location alternativa nelle Isole Canarie.) Preparati per i tuoi 30 anni.
Anche se lo sforzo guidato dagli Stati Uniti procede, l’Osservatorio europeo meridionale sta costruendo un telescopio molto grande – chiamato Very Large Telescope – presso l’Osservatorio del Paranal in Cile. Il suo specchio principale, composto da 798 pezzi esagonali, sarà il più grande e resistente mai realizzato, con un diametro di 39 metri. Sarà anche il primo tra i concorrenti ad essere completato; Gli astronomi europei prevedono di iniziare a usarlo nel 2028. Se questi sforzi avranno successo, sarà la prima volta in un secolo che il più grande telescopio operativo sulla Terra non sarà situato sul suolo americano.
Sia il Giant Magellan Telescope che il Thirty Meter Telescope sono cooperative multinazionali con sede a poche miglia di distanza a Pasadena, in California.
Il sostegno al Fronte di Salvezza Nazionale è stato un punto di contesa tra i due gruppi sin dalla loro nascita 20 anni fa.
Nel 2019, i due gruppi hanno deciso di unire le forze per creare un programma ELT statunitense, sotto il National Laboratory for Optical Infrared Research di Tucson, in Arizona, che consentirebbe agli astronomi statunitensi di utilizzare entrambi i telescopi. Astro 2020, un comitato del nastro azzurro delle Accademie nazionali delle scienze, ha approvato la proposta, definendola la massima priorità nell’astronomia terrestre per il decennio. Il comitato ha raccomandato all'impresa scientifica di pagare 1,6 miliardi di dollari per acquisire la proprietà parziale di uno o entrambi i telescopi.
Ma i costi di questi telescopi hanno continuato ad aumentare e 1,6 miliardi di dollari non sono più così alti come una volta. Gli ingranaggi della comunità scientifica e del governo federale girano lentamente.
“Questo processo richiede dai tre ai cinque anni”, dice Linnea Avallone, responsabile delle strutture di ricerca presso la National Science Foundation. “Siamo in questo processo da poco più di un anno. Non penso che stiamo rallentando; Non penso che non siamo aggressivi.” Ha aggiunto che la fondazione è stata “un ottimo amministratore del denaro dei contribuenti.”
Vedeva un rischio per gli Stati Uniti nel non finanziare il proprio Very Large Telescope?
“Questa è una buona domanda”, ha detto il dottor Avalon, “e una domanda alla quale gli astronomi farebbero bene a rispondere”.
