La selezione è iniziata domenica con l'annuncio del torneo dei pesi massimi maschili NCAA del 2024, dove il Connecticut – che mirava a diventare il suo primo campione nazionale consecutivo dal 2007 – è stato incoronato come miglior testa di serie dell'Est.
Anche gli altri due contendenti, Houston (Sud) e Purdue (Midwest), hanno conquistato il primo posto nella classifica, con la Carolina del Nord (Ovest) che ha conquistato il primo posto, davanti a Iowa e Arizona.
Il torneo inizierà martedì con i primi quattro turni. Le teste di serie numero 1 – e il resto dei partecipanti al torneo – giocheranno le partite del primo turno giovedì e venerdì.
Tutte e quattro le teste di serie hanno affrontato piccoli ostacoli in una prima metà della stagione caratterizzata da sconvolgimenti, e solo una di loro entrerà nel torneo con una serie di vittorie consecutive, mentre le altre tre non sono riuscite a vincere i rispettivi campionati di Conference. Ma tutte e quattro le stagioni restano unite e ognuna porta con sé un formidabile curriculum da protagonista.
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Di seguito le partite complete.
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Scontri nella regione orientale
Gli Huskies affronteranno Stetson nei sedicesimi di finale della Eastern Conference. Iowa State è la testa di serie numero 2. L'Illinois ottiene la testa di serie numero 3 mentre Auburn è la testa di serie numero 4. Ecco gli incontri della regione orientale:
Yukon (31-3)
L'UConn sta cercando di diventare la prima squadra dai Florida Gators 2006-2007 a vincere titoli nazionali consecutivi. Gli Huskies hanno dominato nelle vittorie senza conferenza contro Indiana, Texas, North Carolina e Gonzaga, perdendo solo contro il Kansas l'1 dicembre in una battaglia tra le prime cinque squadre e i recenti campioni NCAA.
L'UConn ha perso di nuovo contro Seton Hall poche settimane dopo nell'apertura del Big East, ma si è rapidamente scrollato di dosso, ottenendo 14 vittorie consecutive e partecipando al Big East Tournament per vincere il suo primo titolo di conferenza dal 2011.
“Crediamo che vincere il Big East sia più difficile che vincere il campionato nazionale”, ha detto in seguito la guardia Tristen Newton.
In un roster senza Adama Sanogo, Jordan Hawkins e Andre Jackson, le stelle del Buzzsaw Championship 2023, gli Huskies di Dan Hurley si sono concentrati nuovamente sulla stabile zona di difesa di Newton e Cam Spencer, per poi riorganizzarsi attorno al dinamico gruppo della nuova appariscente guardia Stephon Cassel, uno dei le migliori reclute del paese – e il secondo anno Donovan Clingan – un gigante difensivo di 7 piedi-2 che è stato il sostituto di Sanogo al centro e potrebbe presto diventare una scelta della lotteria del Draft NBA.
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Intensità, alter ego e Benjamin Button: il tentativo di Dan Hurley di diventare il re di due di fila
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Scontri nel Sud
Houston è la seconda testa di serie n. 1, questa del sud. I Cougars affronteranno il numero 16 di Longwood nei sedicesimi di finale. Ecco gli incontri della regione sud:
Houston (30-4)
Squadra numero 1 del paese nella classifica AP più recente, pubblicata il 4 marzo, Houston si è classificata tra le prime 10 per tutta la stagione, sulla strada per guadagnare la seconda testa di serie numero 1 consecutiva nel torneo NCAA. I Cougars sembravano inarrestabili nelle partite non in conferenza e furono l'ultima squadra imbattuta del paese, poi vinsero il titolo Big 12 nella loro prima stagione in campionato.
Il 14-0 iniziale è stato interrotto il 9 gennaio all'Iowa State, un posto perfettamente accettabile in cui perdere. Ma quella sconfitta fu immediatamente seguita da un’altra sconfitta, questa volta per mano della TCU. Le sconfitte consecutive hanno spinto i Cougars giù in classifica, ma hanno costretto il programma di Kelvin Sampson a riallinearsi per il lungo periodo.
Houston ha seguito con 16 vittorie nelle 17 partite successive, l'unica sconfitta è arrivata in Kansas. Houston vendicò quella sconfitta con una sconfitta di 30 punti il 9 marzo conquistando il titolo Big 12 della stagione regolare.
Ma il campionato della Conference di Houston si è concluso con una sconfitta. L'Iowa State li ha nuovamente superati, questa volta di 28 punti nella partita del Big 12 Championship.
La profondità della squadra ha avuto un grande successo: JoJo Togler, Terrance Arsenault e Ramon Walker hanno tutti subito infortuni alla gamba a fine stagione, ma il trio di stelle composto da LJ Cryer, Jamal Shedd ed Emmanuel Sharpe è rimasto in buona salute per tutta la stagione. Shead è stato nominato Big 12 Player of the Year e Big 12 Defensive Player of the Year con una media di 13,1 punti, 6,2 assist e 2,3 palle recuperate a partita.
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Nuova lega, stessa vecchia Houston: come i Cougars si sono adattati perfettamente ai Big 12
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Scontri nella regione del Midwest
I Purdue Boilermakers sono il terzo seme n. 1 annunciato la domenica di selezione. Affronteranno il vincitore del Montana State e del Grambling State nei sedicesimi di finale regionali del Midwest. Le seguenti sono le partite della regione del Midwest:
Bordeaux (29-4)
Un anno dopo che la sua trasferta al torneo NCAA si è conclusa con una velocità devastante, quando i Boilermakers hanno ribaltato il numero 16 Fairleigh Dickinson al primo turno, Purdue ha trascorso l'intera stagione tra i primi quattro della AP Top 25.
Purdue ha iniziato la stagione come la squadra numero 3 e ha trascorso cinque settimane come la squadra in cima alla classifica. La stagione del rimbalzo è iniziata con una corsa dominante al Maui Invitational, che ha visto vittorie consecutive su Gonzaga, Tennessee e Marquette.
Zach Eddy, il giocatore nazionale in carica dell'anno che ha galvanizzato i ranghi professionistici per tornare e riscrivere i libri dei record alla Purdue, ha mantenuto la sua forma tutta americana per tutta la stagione. La stella alta 7 piedi e 4 ha una media di 24,4 punti, 11,7 rimbalzi e 2,2 stoppate a partita.
Ma il viaggio non è stato del tutto agevole. Il primo intoppo arrivò il 1 dicembre con una sconfitta per 92-88 contro la Northwestern. Sebbene siano stati ampiamente sconfitti nel gioco dei Big Ten, le successive sconfitte contro Nebraska e Ohio State hanno creato buchi nella loro indomabile abilità.
Da allora i Boilermakers hanno affrontato la loro più grande paura nel momento peggiore: la fine della stagione. Innanzitutto, la guardia indispensabile Braden Smith ha subito un'iperestensione del ginocchio nei quarti di finale del Big Ten Tournament contro il Michigan State. Mentre Smith è tornato in gioco e Purdue ha mantenuto la vittoria e il vantaggio, qualsiasi ostacolo a Smith – che guida la squadra negli assist e nelle palle recuperate tirando con il 44,8% da 3 – renderebbe le possibilità di Purdue al campionato nazionale un po’ più scarse.
Nelle semifinali dei Big Ten, la corsa dei Boilermakers si è conclusa quando il Wisconsin ha sconfitto Purdue con un corridore all'ultimo secondo ai tempi supplementari. Eddy, che divenne il capocannoniere della scuola nella sconfitta, fu l'unico giocatore della Purdue a segnare in doppia cifra.
Se Smith rimane in salute ed Eddie rimane dominante, Purdue ha la possibilità di ripetere la magia della Virginia del 2019: i Cavaliers sono passati da un imbarazzante seme numero 1 che ha perso al primo turno nel 2018 a campioni nazionali l'anno successivo.
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Le storielle di Toronto di Zach Eddy: On Ice, The Diamond… e “Cos'è un Bordeaux?”
Regione del Midwest 👀 pic.twitter.com/c44mnu5ezU
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Scontri nella regione occidentale
L'UNC sarà il seme numero 1 nella regione occidentale. I Tar Heels affronteranno il vincitore di Howard e Wagner nei sedicesimi di finale. Ecco gli incontri della Western Conference:
Carolina del Nord (27-7)
A differenza delle altre tre teste di serie numero 1, la Carolina del Nord non è stata una squadra costantemente tra le prime 10 in questa stagione. I Tar Heels erano tutt'altro.
Anche se la loro lista senza conferenza includeva vittorie su Arkansas, Tennessee e Oklahoma, caddero contro Villanova – che finì l'anno 18-15 – a novembre e persero partite consecutive contro UConn e Kentucky a metà dicembre. Queste sconfitte, insieme a tre sconfitte in cinque partite in un inciampo di febbraio, mettono in dubbio la serietà della squadra come contendente al campionato.
Ma con un roster che include la guardia stellare RJ Davis e il centro veterano Armando Bacot – entrambi protagonisti delle Final Four per UNC nel 2022 – la Carolina del Nord ha sempre avuto il potenziale per mettere insieme un round speciale. Quel potenziale si è realizzato nell'ultimo quarto della stagione, quando i Tar Heels hanno ottenuto otto vittorie consecutive e hanno riportato Duke al Cameron Indoor Stadium per vincere il titolo della stagione regolare ACC.
Hanno raggiunto la finale del torneo ACC prima di una sconfitta sconvolgente contro NC State, che potrebbe esacerbare le preoccupazioni di inizio stagione sulla coerenza. Ma l'impennata di metà stagione del programma si è rivelata sufficiente per incrementare la ripresa della selezione domenica su Iowa e Tennessee.
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RJ Davis lo è. Chiedi a Pete
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La squadra più sorprendente è rimasta fuori
Niente di tutto ciò era sorprendente. Sono uscito dall'Oklahoma stamattina e l'Indiana State è stato vittima del fatto che ero un mid-major che non ha vinto il torneo della conferenza e non è riuscito a ottenere partite di qualità non-conferenza. St. John è stata un po' una sorpresa, ma la Red Storm è sempre stata vicina alla linea di demarcazione visto il suo curriculum. La cosa più sorprendente è che il comitato comprendeva solo tre squadre del Big East (UConn, Marquette e Creighton).
Providence e Seton Hall, così come i Red Storm, hanno mancato il campo. Tre inviti alla lega leggera sembrano migliori del Pac-12 (quattro offerte) e dell'ACC (cinque). — Brian Bennett, redattore senior di basket del college
La zona più difficile
Supponendo che Tyler Kulek sia sano, è il mancino. Houston, la testa di serie, è stata la numero 1 nei parametri per la maggior parte dell'anno e Marquette a pieno regime è una legittima contendente alle Final Four.
Poi c'è il Kentucky numero 3, che può eliminare chiunque dal torneo con la sua offensiva; Il duca n. 4 è pieno di talento; N. 5 Wisconsin, che ha quasi vinto il Big Ten Championship; e il numero 7 Florida, che ha giocato molto bene nel corso del tempo. Forse il miglior lanciatore mid-major è il numero 12 James Maddison, che ha vinto 31 partite.
Chi se ne va da qui l'ha raggiunto. — Bennet
Il seme numero 1 con la traccia migliore
Sembra proprio la Carolina del Nord. I Tar Heels devono andare a ovest, ma dovrebbero sentirsi a proprio agio contro molte squadre là fuori. L'Arizona è buona ma incoerente. Baylor e Alabama possono segnare come un matto ma non sono forti fisicamente. Saint Mary's avrà difficoltà a eguagliare la profondità e il talento dell'UNC.
I Tar Heels hanno una grande possibilità di arrivare a Phoenix, tranne che potrebbero affrontare una seconda partita difficile contro l'attuale Mississippi State o il Michigan State di Tom Izzo. — Bennet
Le chiamate più strane
Gonzaga, che per tutto l'anno fino alla fine dell'anno sembrava una squadra in bolla, come testa di serie numero 5? Florida Atlantic, con così tante sconfitte scioccanti e solo due vittorie ai primi posti, all'ottavo posto? Anche la partecipazione della Virginia al torneo era discutibile, dato che i Cavaliers hanno avuto diverse prestazioni terribili quest'anno e sembrano più propensi a essere eliminati presto rispetto a una squadra come St. John's o Indiana State.
Il comitato inoltre non amava il buon seed a sei offerte del Mountain West al di fuori del numero 5 dello stato di San Diego, che potrebbe essersi guadagnato il rispetto per il suo piazzamento al numero 2 nel 2023. Il campione della stagione regolare della lega Utah State è il numero 8. E metà dei primi quattro del MWC: Boise State e la squadra finale del Colorado State, l'ultima delle quali ha distrutto Creighton in campo neutro.
Nel frattempo, lo Stato del Michigan alle 19-14 non doveva andare a Dayton. Ciò fa ben poco per placare i cinici che affermano che il comitato di selezione è prevenuto nei confronti delle conferenze senza potere. Anche se il Grande Oriente potrebbe offrire una controargomentazione. -Bennett
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(Foto: Sarah Steer/Getty Images)
