“Quando finì l'asilo, era più alto della sua maestra d'asilo”, ha detto sua madre, Takila Burns.
Sembrava sempre troppo grande per un singolo campus o conferenza, e Burns finalmente trovò per lui un palco grande quanto un teatro. Burns è la palla di gioia alta 6 piedi e 9 e 275 libbre al centro della vertiginosa furia della Carolina del Nord verso le Final Four. Ha il fisico di un buttafuori, passa come un mago, si muove come un ballerino di tip tap e guida come un suonatore di cornamusa. Sa cantare e suonare il pianoforte, il basso, la tuba e il sassofono. Il suo allenatore di basket del liceo pensa che potrebbe essere un politico o un predicatore. Ha conseguito una doppia laurea in sociologia e salute.
Burns è diventato lo smiley sdentato dell'uscita più selvaggia di marzo. La Carolina del Nord ha vinto cinque partite in cinque giorni – inclusa una ai supplementari dopo che tre partite hanno battuto il cicalino nel regolamento – vincendo il campionato ACC e l'ambito posto automatico che ne derivava. Ha superato Oakland ai supplementari nel secondo turno, poi ha battuto le teste di serie Marquette e Duke lo scorso fine settimana per estendere il giro sul tappeto magico fino alla periferia di Phoenix e alla semifinale nazionale di sabato contro la testa di serie Purdue.
“Questo è stato davvero travolgente”, ha detto Takila. “Ma con una gioia schiacciante. È una specie di ossimoro. Ma è come 'wow'. Ma molto esilarante.”
“È stato un po' folle passare dall'avere quasi nessuna attenzione da parte dei media all'avere una telecamera che ti seguiva tutto il giorno”, ha detto Burns la settimana scorsa. “È stato bello, ma sai, l'ho notato sicuramente.”
Il padre di Burns, Dwight, lavora a tempo pieno come agente di alto rango per il Dipartimento di libertà vigilata, libertà condizionale e grazia della Carolina del Sud. Come concerto secondario nei sabati autunnali, aiuta a guidare la sicurezza dell'allenatore di football di Clemson Dabo Swinney. Se hai visto l'ufficiale in uniforme che protegge Sweeney quando stringe la mano all'allenatore avversario dopo le partite, hai visto il padre di DJ Burns in azione.
Dwight Burns è tornato in onda a livello nazionale lo scorso fine settimana, flettendo il braccio e dando una pacca sui bicipiti mentre suo figlio segnava canestro dopo canestro, totalizzando 29 punti contro Duke.
“Tutti i nostri amici e familiari più cari mi hanno visto fare questo da quando i DJ giocavano a basket”, ha detto Dwight ridendo. “Per le persone che non l'hanno visto, è stato piuttosto difficile attraversare l'aeroporto in questi giorni.”
Frank Hamrick, allenatore di Burns alla York Preparatory Academy, ha detto che il gesto era indicativo della presenza dei genitori di Burns, solidali e mai prepotenti. Gli permettono di allenare Burns con discrezione in un modo che molti genitori di giovani giocatori di alto livello non fanno. Durante le partite in cui Burns metteva la palla sul palo, Dwight urlava: “Vai a lavorare!” Ma quelle furono le uniche istruzioni che Hamrick avesse mai sentito.
Quando cresceva a Rock Hill, nella Carolina del Sud, sia i bambini che gli adulti gravitavano verso Burns. In seconda elementare, Burns tornava a casa senza i cappotti e le magliette che aveva donato. Sua madre gli diceva: “Caro, devi prima prenderti cura di te stesso”.
“DJ è sua madre reincarnata”, ha detto Dwight. “Tutti me lo chiedono, vedono il mio sorriso quando mi incontrano. Dico: 'DJ non prende da me il suo sorriso'. DJ non prende da me la sua personalità. È sua madre reincarnata. DJ è una persona divertente -persona amorevole che non incontra uno sconosciuto. Vuole prendersi cura dei più deboli, vuole assicurarsi che tutti stiano bene, a volte a discapito di se stesso.
Crescendo, Takila ha visto sua madre, Alberta, accogliere temporaneamente nove bambini che erano stati affidati o dati in adozione. L'intera comunità – amici, parenti lontani, membri della chiesa, tutti – la chiamavano nonna Bert. Alla cena festiva, Takila ha cenato insieme ai nipoti adottivi non ufficiali di Alberta.
“Il nostro Ringraziamento è come un'alleanza arcobaleno”, ha detto Takila.
Il compleanno di Burns cadeva in ottobre, due mesi dopo l'asilo. La sua famiglia ha ottenuto l'approvazione del distretto per iniziare con un anno di anticipo. “Ha superato tutti gli esami di ammissione a pieni voti”, ha detto Takela. “Ed è stato enorme.” Indossava un abito per le foto del diploma all'asilo, “e sembrava un bambino di 8 o 9 anni”, ha detto Takila. “È sempre stato un uomo più grande.”
Hamrick amava la poesia e insegnò ai suoi musicisti la sua poesia preferita, “Se” di Rudyard Kipling. Durante una partita, una serie di chiamate fece arrabbiare Hamrick, che rimproverò un arbitro finché non sembrò imminente un fallo tecnico. All'improvviso, Hamrick sentì un paio di mani sulle sue spalle. Sentì Burns sussurrare al suo orecchio: “Se riesci a mantenere la testa mentre tutti intorno a te perdono la testa e ti incolpano”.
“Mi ha citato Rudyard Kipling a una partita di basket”, ha detto Hamrick. “Quanti alunni di 10a o 11a elementare hanno il coraggio di andare dal loro allenatore e sgridarlo usando le sue stesse parole? Ho semplicemente chiuso la bocca e mi sono seduto in panchina.”
Takila, che era assistente preside durante l'infanzia di Burns, ricorda di aver detto a suo figlio: “Questa è una famiglia di prima classe e tu hai uno stile di vita privilegiato. Quindi voglio vedere 'A' qui”. Quando prese una C in geometria, Takela glielo fece ripetere. Ha suggerito all'insegnante di collegare le lezioni con il basket e Burns ha prosperato. Gli angoli del campo da basket hanno sempre avuto senso per lui.
“Il basket è semplicemente qualcosa che unisce sempre le persone”, ha detto Burns. “Ecco perché lo adoriamo.”
Le sue dimensioni lo distinguevano, ma l'istinto e l'intelligenza di Burns lo separavano. Anche quando colpiva il palo, leggeva il campo come un playmaker. Winthrop, che l'aveva nel suo cortile a Rock Hill, gli offrì quella borsa di studio quando Burns era in terza media. Ha ricevuto più di 20 offerte di borse di studio – Virginia e Carolina del Sud lo hanno reclutato in modo aggressivo – e si è stabilito nel Tennessee.
Burns aveva frequentato abbastanza lezioni per diplomarsi al liceo con un anno di anticipo. La sua famiglia formulò un piano con il Tennessee e decise che Burns avrebbe potuto gestire il rigore accademico un anno prima del previsto. anche lui. Era uno stile di vita al quale non era preparato.
“Dal punto di vista della maturità, non era pronto”, ha detto Takela. “Aveva bisogno di tornare a casa per crescere e maturare. Dopo essere andato all'Università del Tennessee come atleta di punta, che tu sia una maglietta rossa, hai accesso a tutto e ad ogni festa. Si diverte”.
L'allenatore del Tennessee Rick Barnes ha condiviso il difficile adattamento di Burns durante la sua stagione in maglia rossa con i suoi genitori. Decisero tutti che Burns aveva bisogno di un riavvio. I suoi genitori hanno ringraziato Barnes per aver tenuto la morte di Burns fuori dai riflettori.
Burns tornò a casa sua a Rock Hill e Winthrop. Quando Burns se ne andò, “aveva fatto alcune cose e vissuto la sua vita migliore”, ha detto Takela. Ha fatto parte della squadra tutta del Big South da matricola, ha guidato gli Eagles a due campionati di conference ed è stato nominato Big South Player of the Year da junior.
Burns era pronto per giocare di nuovo a basket in grandi conferenze come trasferimento, e lui e la sua famiglia programmarono cinque visite ufficiali di reclutamento. Sono rimasti così colpiti dall'allenatore della NC State Kevin Kitts che hanno saltato le Final Four.
Burns ha segnato una media di 18,3 punti durante il torneo NCAA, ma il tocco morbido attorno al canestro è la sua abilità secondaria. Burns gestisce l'attacco del Wolfpack con azioni successive che spesso iniziano vicino alla linea dei tre punti, supportando il suo difensore mentre scruta il campo. I suoi piedi logori lo rendono un compito ingrato come guardia singola, ma la sua visione e i suoi passaggi eliminano le squadre doppie.
La sua combinazione di velocità e dimensioni ha incuriosito i valutatori dei talenti della NFL. (“D.J. Burns non gioca a calcio”, ha detto Hamrick. “Non gli importa colpirti, ma non credo che voglia essere colpito.”) Il tight end, che batteva gli avversari dopo aver ricevuto passaggi, giocava a calcio fino a quando terza media prima di scegliere di praticare il basket tutto l'anno.
“Amava il calcio fino a quando non divenne un po' pesante quando dovette trascinare la gente in campo”, ha detto Takila. “I suoi compagni di squadra andavano dagli allenatori e dicevano loro che il DJ stava giocando troppo duro!” “
Nonostante il suo fisico non convenzionale, Burns potrebbe avere un futuro nella NBA. Il centrocampista dei Denver Nuggets Nikola Jokic, l'MVP in carica, ha dichiarato di essere un fan di Burns, citando i suoi passaggi e tiri, nonché il divertimento dei suoi compagni di squadra nel giocare con lui.
Il futuro professionale di Burns può aspettare. Gli piacerebbe essere una stella del torneo NCAA, ma ha ammesso a sua madre che a volte potrebbe essere travolgente. Ricorda a suo figlio che questo è ciò che sognava. Burns deve solo gestire il suo tempo, non cambiare nulla. Non è famoso per nessun altro motivo se non il fatto che il resto del mondo lo ha scoperto.
“Dovrebbe essere lo stesso”, ha detto Takela. “Sta facendo in modo che tutto questo sia se stesso. Questa è una benedizione.”
